神秘的點(diǎn)頭綜合征可能是盤尾絲蟲導(dǎo)致的

在1990年到2013年之間，在飽受戰(zhàn)爭蹂躪的南蘇丹和烏干達(dá)北部，上千名兒童突然患上一種神秘的重度癲癇癥。當(dāng)接觸食物或者低溫時(shí)，受影響的兒童不受控制地點(diǎn)頭，也因此這種疾病被稱作為點(diǎn)頭綜合征（nodding syndrome）。隨著時(shí)間的推移，這種癲癇癥經(jīng)常會(huì)惡化，讓這些兒童遭受嚴(yán)重殘疾。很多兒童死于營養(yǎng)不良、意外事故或繼發(fā)染。

在一些地區(qū)，大約一半的家庭擁有至少一名患上這種疾病的兒童；到2013年，據(jù)估計(jì)，在烏干達(dá)，有1600名兒童受到影響。但是這種破壞性疾病的病因是一個(gè)謎。如今，一項(xiàng)新的研究揭示出經(jīng)常在這些兒童體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的一種寄生蟲可能觸發(fā)人體自己的免疫防御系統(tǒng)攻擊神經(jīng)元。

德國柏林查瑞特大學(xué)醫(yī)院寄生蟲學(xué)家Hermann Feldmeier（未參與這項(xiàng)研究）說，這項(xiàng)研究并沒有證實(shí)這種寄生蟲就是罪魁禍?zhǔn)?，但是這“是證實(shí)一種因果關(guān)系是似乎合理的”。

在烏干達(dá)和南蘇丹，這種病例的大量出現(xiàn)促使人們積極地尋找它的病因，但是對病毒、細(xì)菌、環(huán)境毒素、遺傳因子或營養(yǎng)不良的尋找zui終是竹籃打水一場空。一種關(guān)鍵的線索是在點(diǎn)頭綜合征流行的地區(qū)也具有較高的盤尾絲蟲病（onchocerciasis）發(fā)病率。盤尾絲蟲病是由一種被稱作盤尾絲蟲（Onchocerca volvulus）的寄生蟲感染導(dǎo)致的。這種寄生蟲通過在快速流動(dòng)的溪流中繁殖的黑蠅（black fly）叮咬進(jìn)行傳播，它能夠入侵眼睛，因此它的感染導(dǎo)致的盤尾絲蟲病經(jīng)常被稱作為河盲癥（river blindness）。世界衛(wèi)生組織（WHO）估計(jì)至少有1800萬人感染上這種寄生蟲，其中大多數(shù)病例發(fā)生于撒哈拉以南非洲地區(qū)。

研究人員早在20世紀(jì)60年代就已提出在坦桑尼亞發(fā)生的較高的癲癇癥（具有類似于點(diǎn)頭綜合征的癥狀）發(fā)病率可能與盤尾絲蟲感染相關(guān)聯(lián)。其他人指出點(diǎn)頭綜合征兒童患者比他們的健康的同齡人更可能感染上這種寄生蟲。但是沒有證據(jù)證實(shí)這種寄生蟲入侵大腦或者直接導(dǎo)致癲癇癥。

一些研究人員提出這種寄生蟲導(dǎo)致一種破壞神經(jīng)系統(tǒng)的自身免疫反應(yīng)。對可能發(fā)揮著自身免疫反應(yīng)作用的抗體的尋找zui終也是竹籃打水一場空。但是美國國家衛(wèi)生院神經(jīng)免疫學(xué)家Avindra Nath和Tory Johnson決定采用一種改進(jìn)的蛋白芯片而能夠一次性篩選幾千種蛋白的抗體。

這種新的工具證明了它的價(jià)值。來自點(diǎn)頭綜合征患者的血液對四種蛋白強(qiáng)烈地發(fā)生反應(yīng)；對其中的一種蛋白leiomodin-1而言，患者血液對它的反應(yīng)強(qiáng)度比來自健康的對照者的血液高33,000倍。這些研究人員隨后尋找導(dǎo)致這種反應(yīng)的抗體。正如他們在的Science Translational Medicine期刊上發(fā)布的一篇論文中報(bào)道的那樣，在55名點(diǎn)頭綜合征患者中，有29人存在抗leiomodin-1抗體，而在55名對照者當(dāng)中，僅有17人含有這種抗體。此外，點(diǎn)頭綜合征患者也比對照者含有更高的抗leiomodin-1抗體水平。

蛋白leiomodin-1是在平滑肌細(xì)胞和甲狀腺細(xì)胞中發(fā)現(xiàn)的，它可能在細(xì)胞形狀中發(fā)揮著作用。Johnson團(tuán)隊(duì)證實(shí)它也在神經(jīng)系統(tǒng)和大腦中表達(dá)。至于是什么可能觸發(fā)針對這種蛋白的自身免疫反應(yīng)，他們也發(fā)現(xiàn)一種線索：幾種盤尾絲蟲蛋白類似于leiomodin-1。在人體免疫系統(tǒng)加速抵抗這種寄生蟲感染之后，這些盤尾絲蟲蛋白和leiomodin-1之間的相似性可能導(dǎo)致抗體錯(cuò)誤地攻擊神經(jīng)元。

Nath說，這項(xiàng)研究對已患上這種點(diǎn)頭綜合征的兒童而言沒有什么幫助。盡管抗癲癇藥能夠提供益處，但是如果免疫系統(tǒng)已攻擊神經(jīng)元，那么這種損傷可能是*性的。不過，比利時(shí)安特衛(wèi)普大學(xué)傳染病專家Robert Colebunders說，鑒于藥物*（ivermectin）能夠殺死這種寄生蟲，這項(xiàng)研究可能提示著一種簡單的消除這種疾病的方法。Colebunders說，現(xiàn)存的利用*消除河盲癥的努力可能有一種附帶的益處：在烏干達(dá)政府加快推動(dòng)這種藥物治療后，新的點(diǎn)頭綜合征病例快速下降到接近于零。“如果你消除了盤尾絲蟲病，那么點(diǎn)頭綜合征就會(huì)真正地消失。”

迄今為止，這種寄生蟲與點(diǎn)頭綜合征之間存在的關(guān)聯(lián)并不能解釋為何這種疾病在盤尾絲蟲病可能在幾個(gè)世紀(jì)內(nèi)較為常見的地區(qū)突然出現(xiàn)，也不能夠解釋為何點(diǎn)頭綜合征只在兒童和青少年中出現(xiàn)。如今在美國約翰霍普金斯大學(xué)任職的Johnson說，營養(yǎng)不良、其他疾病或基因變異可能也在人體如何產(chǎn)生抗體中發(fā)揮著作用。其他的研究人員指出在遭受營養(yǎng)不良后的麻疹病毒感染可能觸發(fā)這種疾病產(chǎn)生。

奧地利因斯布魯克醫(yī)科大學(xué)（Medical University of Innsbruck）神經(jīng)生物學(xué)家Erich Schmutzhard提出其他的質(zhì)疑。他說，抗leiomodin-1抗體可能是癲癇癥的結(jié)果，而不是它的病因。他注意到，蛋白leiomodin-1似乎是存在于神經(jīng)元的內(nèi)部，而不是存在于它們的外面。癲癇發(fā)作會(huì)殺死神經(jīng)元，因此他猜測這些垂死的神經(jīng)元將這種蛋白釋放到血液中，從而觸發(fā)抗leiomodin-1抗體產(chǎn)生。 

德國慕尼黑工業(yè)大學(xué)神經(jīng)生物學(xué)家Andrea Winkler說，這種盤尾絲蟲病關(guān)聯(lián)性是吸引人的，但是還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是確定性的。她也認(rèn)為這種綜合征可能是由營養(yǎng)不良、寄生蟲和病毒（如麻疹病毒）等多種因素導(dǎo)致的。“仍有大量的環(huán)節(jié)是缺失的。